LATAM busca economía circular para el litio: clave para el futuro de la movilidad eléctrica

América Latina posee una de las bases de recursos más estratégicas para la transición energética mundial: más de la mitad de las reservas mundiales de litio se encuentran en la región.

Sin embargo, el desafío ya no es únicamente extraer, sino convertir ese litio, y en especial las baterías, en un elemento central de una economía circular, que mantenga valor, empleo y beneficios en la región.

Reservas, producción y retos

Países como Argentina, Chile y Bolivia —el denominado “Triángulo del Litio”— concentran gran parte de la riqueza en este mineral. Según el United Nations Development Programme (UNDP), alrededor del 60 % del litio identificado globalmente está en estos países.

Pero el artículo del World Economic Forum advierte que si la región se limita a extraer y exportar materias primas sin desarrollar el tratamiento, la fabricación, el ciclo de vida de las baterías, “los países que se limitan a extraer y exportar litio probablemente tendrán un potencial de ganancias limitado”.

Demanda de vehículos eléctricos y fin de vida de baterías

La venta de vehículos eléctricos (VE) en América Latina aún es modesta: en 2024 alcanzó aproximadamente 184 000 unidades, lo que representa alrededor del 4 % del total de ventas de automóviles en la región.

Se proyecta que para 2028 esa cuota podría situarse entre el 10 % y el 20 %.

El aumento de la flota de VE trae consigo un reto a medio plazo: el fin de vida útil de las baterías. El artículo estima que si la región vende alrededor de 560 000 a 1 120 000 VE en 2028 (10-20 % del mercado estimado), se estará ante más de un millón de baterías que podrían alcanzar su fin de vida para alrededor de 2040.

Hacia una economía circular de baterías

El enfoque de economía circular —reutilización, reciclaje, cierre de ciclo— se vuelve clave. El WEF destaca tres grandes palancas:

Gestión responsable de baterías al final de su vida útil: συλλcción, pretratamiento, diagnóstico, desmontaje, recuperación de metales críticos. Infraestructura aún incipiente en la región.

Capturar mayor valor en la región: Por ejemplo, los materiales activos catódicos (CAM) —como el litio— pueden representar hasta 53 % del costo de una celda de batería. Mantener estos materiales circulando en el territorio latinoamericano puede generar mayor valor económico y fortalecer la industria local.

Reutilización / segunda vida de baterías y acceso a VE más asequibles: La importación de vehículos usados eléctricos, adecuada gestión de su ciclo de vida y su conversión en sistemas de almacenamiento secundario pueden ser oportunidades.

Retos medioambientales, sociales y de gobernanza

La explotación del litio y otros minerales críticos implican retos de sostenibilidad: uso intensivo de agua, impacto sobre ecosistemas sensibles, desafíos regulatorios, participación comunitaria.

Además, los datos relativos al procesamiento, reciclaje y flujo de baterías al final de su vida son fragmentados, lo que dificulta el diseño de políticas y estrategias integrales.

¿Qué significa para los países de la región?

Las naciones deben diseñar marcos regulatorios que incentiven el reciclaje, la segunda vida de baterías, la trazabilidad y el cierre de ciclo.

Es clave fomentar asociatividad público-privada, inversión en innovación, formación de capacidades técnicas, y atracción de la manufactura de baterías y dispositivos de reciclaje al territorio.

Las empresas que operan en la cadena —minería, química, automotriz, reciclaje— tienen la oportunidad de adelantarse al cambio y construir ventaja competitiva local.

Desde la perspectiva de desarrollo sostenible, convertir la abundancia de recursos en valor local y circular puede significar mayor autonomía industrial, empleo cualificado, menores emisiones y menor vulnerabilidad ante shocks externos.

FOTO: Looking For Feferences

*Este artículo fue elaborado con ayuda de la inteligencia artificial, curado y editado por periodistas de Simalco.

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